No sabemos nada de los primeros años de la vida de Giovanni Balbi o Johannes Balbus (o de Balbis) también conocido como Johannes Januensis (o de Ianua), Juan de Génova (y sus traducciones al latín, francés e italiano), pues nació en esta ciudad. Ingresó en la orden de los dominicos, en Génova, siendo ya de una edad avanzada. Debió morir hacia 1298.
Aunque Balbi escribió varios libros (es autor de un Dialogus de quaestionibus animae ad spriritum, terminado en 1272, y del perdido Opus paschale, además de atribuírsele, con poco fundamento, otras obras), ha pasado a la posterioridad por haber redactado el Catholicon seu Summa prosodiae –también conocido como Summa quae uocatur Catholicon– terminado de redactar en marzo de 1287. El texto circuló en copias manuscritas (son numerosos los manuscritos que se hicieron en Europa) hasta que fue impreso en Maguncia en 1460, seguramente por Johannes Gutenberg (ca. 1398-1468), con lo que es uno de los primeros libros estampados, y el primero que no es de carácter religioso, pese a que, por el título, con frecuencia se clasifica como tal. La obra está compuesta por cinco partes, la ortografía, el acento, la etimología y la sintaxis, las figuras retóricas, y la prosodia, de las que la más importante es la última, más extensa que las otras cuatro juntas, y que contiene un extenso vocabulario latino. Para la composición del Catholicon manejó las gramáticas que circulaban en la época, así como los escritos de los teólogos y de los Padres de la Iglesia, y alguno de los clásicos latinos. El vocabulario latino es el más extenso, con mucho, de los medievales, con 670 000 entradas, lo cual explica el gran éxito que tuvo, y que después de la impresión maguntina pasara otras muchas veces por la imprenta, en países diferentes. Lo hemos traído a la BVFE por el carácter pionero que tiene, y su influencia en la lexicografía medieval.
Manuel Alvar Ezquerra