Juan de Mal Lara nació en Sevilla, en 1524. Hijo del pintor Diego de Mal Lara (¿?-¿?) y de Beatriz Ortiz (¿?-¿?), estudió gramática latina y griega en el Colegio de San Miguel hasta que, en 1539, viajó a Salamanca como paje de los sobrinos del cardenal García de Loaysa y Mendoza (1478-1546), confesor del emperador Carlos V (1500-1558) y arzobispo de Sevilla, actividad que compaginó con sus estudios. Allí asistió a las clases, entre otros, de su maestro Hernán Núñez (1475-1553), autor de los Refranes en romance (Juan de Canova, Salamanca, 1555). Posteriormente, marchó a Barcelona y, en 1548, regresó a Sevilla para enseñar gramática y humanidades a jóvenes estudiantes y regentar una academia literaria, en la que participaron, entre otros, Juan de la Cueva (1543-1612) y Fernando de Herrera (1534-1597). En 1557 contrajo matrimonio con María de Hojeda, con la que tuvo dos hijos. En 1561 fue encarcelado por la Inquisición, acusado de ser el autor de versos antirreligiosos. Posteriormente, viajó a Madrid y trabajó al servicio de Felipe II. Murió en Sevilla en 1571.
Fue dramaturgo, poeta, traductor e historiador, aunque la mayor parte de su obra no se conserva. Cabe destacar el Hércules animoso, poema heroico en octavas rimas, y Psyche, poema mitológico en endecasílabos, sin olvidar el Recibimiento que hizo la muy noble y muy leal ciudad de Sevilla a la C.R.M. del Rey Don Felipe II (Con una breve descripción de la ciudad, y su tierra), donde cuenta detalladamente la triunfal entrada del monarca a la capital hispalense. En el ámbito paremiológico fue autor de un repertorio de fraseología latino-español, Phraseon latino hispanicarum thesaurus (1567) y de la Philosophía vulgar (1568), formada por 1001 refranes españoles glosados, más trescientos que recoge en los comentarios, en los que está patente la influencia erasmista. Incluye numerosas citas de autores clásicos traducidas por él mismo.
M.ª Auxiliadora Castillo Carballo