No conservamos apenas datos sobre la vida del profesor de lenguas José J. Villarino, al parecer español, pero que debió ir siendo joven a Cuba. En La Habana fundó con el escritor y crítico cubano Domingo del Monte (1804-1853) el periódico científico, literario y de moda La moda o Recreo semanal del bello sexo (que se publicó entre el 7 de noviembre de 1829 y el 11 de junio de 1831). También fue el redactor del habanero Repertorio de conocimientos útiles (publicado entre 1840 y 1841). No debió tardar mucho en trasladarse a los Estados Unidos, si no estaba allí cuando se fundaron esos periódicos. Gracias a la información reflejada en la única publicación que conocemos de Villarino, podemos saber que fue director del New York Lyceum, dentro de enseñanza de lenguas con un afamado profesorado en torno al año de 1828, del cual fue copropietario con el bonapartista francés emigrado Charles Coudert (1795-1879), empresa que dejó en 1834. Dada la falta de correspondencia en las fechas, parece cierto afirmar que nuestro José J. Villarino no fue el docente chileno homónimo José Joaquín Villarino Cabezón (1832-1911), pese a que también este último hubiera sido rector de otros Liceos, el de La Serena y el Liceo Eduardo de la Barra de Valparaíso.
Villarino fue conocido, más allá de serlo por la dirección del Liceo de Nueva York, por la publicación de una obra de enseñanza de español en 1828: A practical method of learning to speak correctly the Castilian language, que se constituye como un manual en el que abunda la gramática castellana en detrimento de los ejercicios prácticos. Las explicaciones teóricas son presentadas en inglés y los ejemplos cuentan con traducciones inglés-español. El manual no dispone de lecturas en español ni de un vocabulario bilingüe como otras obras destinadas a la enseñanza de español contemporáneas, pero sí cuenta con una lista de expresiones y frases hechas que preceden a una colección de numerosos ejercicios breves.
Estela Calero Hernández