Nicasio Álvarez de Cienfuegos nació en Madrid en 1764. Su padre, perteneciente a una familia hidalga, murió cuando él era niño, por lo que creció bajo la tutela de su madre. Acudió a los Reales Estudios de San Isidro y estudió Leyes en Salamanca, donde conoció a Juan Meléndez Valdés (1754-1817), quien lo inició en el cultivo de la poesía. Fue redactor del Mercurio de España y de la Gaceta de Madrid hasta 1808 y ejerció como oficial de la Secretaría de Estado desde 1802. También desempeñó la abogacía en la capital, donde trabó amistad con otro poeta: Manuel José Quintana (1772-1857). Asimismo, fue elegido académico honorario de la Real Academia Española en 1797, supernumerario en 1799, y, finalmente, numerario en 1801. Entre sus honores, se encuentra la cruz de la Real Orden de Carlos III que le fue concedida en 1808. En ese mismo año, ante la llegada del invasor francés, Cienfuegos adoptó una postura rebelde que le acarreó su detención y su posterior deportación a Francia, donde falleció de tuberculosis en 1809, en Orthez (Aquitania).
Álvarez de Cienfuegos escribió poesía y algunas tragedias como Zoraida, La condesa de Castilla y Pítaco. Tras su muerte, se imprimieron en Madrid los Sinónimos castellanos, libro en que se contenía tanto el Examen de la posibilidad de fixar la significación de los sinónimos de la lengua castellana de José López de la Huerta (1743-1809) como los sinónimos, entonces inéditos, de Álvarez de Cienfuegos. La primera edición es de 1830 y cuenta con algunos artículos escritos por Álvarez de Cienfuegos, como «Amor, Galantería», que, pese a sumar un número pequeño en comparación con los de López de la Huerta, amplían el Examen de este. Tiene la particularidad de ser una edición para probar el tipo de letra llamada microscópica. Cinco años más tarde, apareció una segunda edición, ya con tipografía normal.