Alonso de Chaves nació en la localidad cacereña de Trujillo, probablemente en 1493. Fue navegante, cartógrafo y cosmógrafo. En 1522 ya ocupaba la cátedra de Cosmografía en la Casa de Contratación de Sevilla. En 1528 debía ser un consumado navegante, lo que le valió el nombramiento de piloto mayor y maestro de hacer cartas e instrumentos. En 1552 llegó a ser piloto mayor de la Casa de la Contratación, de Sevilla, cargo que ocupó hasta 1586, en que fue jubilado con todo el sueldo. Durante sus muchos años de dedicación, no exentos, en ocasiones, de polémicas, dado que tuvo que enfrentarse a algunas acusaciones que se demostraron faltas, realizó trabajos cartográficos muy alabados. Además fue examinador de los futuros pilotos. De hecho, su prestigio hizo que continuaran contando con él incluso cuando sobrepasó los noventa años. Fruto de su matrimonio con Juana Ramos nació su hijo Jerónimo de Chaves (1523-1574), primer catedrático de Cosmografía de la Casa de la Contratación. Murió en Sevilla en 1587.
Hacía 1537 terminó la redacción del tratado Qvatri partitu en cosmographía práctica i por otro nombre llamado Espeio de navegantes, aunque no se publicó hasta 1894 (después recogido en el libro de 1895), gracias a la labor de Cesareo Fernández Duro; hubo que esperar hasta 1983 para ver editada la obra completa (Quatri partitu en cosmografía práctica, y por otro nombre Espejo de Navegantes, Instituto de Historia y Cultura Naval, Madrid). Se ha dicho que la razón por la que el manuscrito quedó inédito se debía a que contenía demasiada información que no interesaba que se divulgara. En el primer capítulo (titulado «Capítulo que tracta de la nao e de sus partes y de los vocablos usitados en la navegación») del tratado tercero se incluye un glosario de voces relacionadas con el mundo de la navegación (las partes de la nave, los miembros de la tripulación, etc.), uno de nuestros más antiguos repertorios con términos náuticos.
Juan Diéguez García