Balbino Cortés y Morales fue un militar, aventurero, diplomático y tratadista español del siglo XIX. Nació en El Puerto de Santa María (Cádiz), en 1807, dentro de una familia de tradición castrense. Son pocos los datos que conservamos sobre la infancia de este autor, que vinieron a coincidir con los más virulentos de la Guerra de la Independencia (1808-1814); al término de la contienda, ya en 1817, ingresó como subteniente de milicias en el regimiento provincial de Sevilla, comandado por su padre. De talante liberal, apoyó –pese a su corta edad– la sublevación de Rafael del Riego (1784-1823) y, poco después, se significó en la lucha contra los Cien Mil Hijos de San Luis, ejército enviado por las potencias europeas para restituir a Fernando VII (1784-1833, rey de España entre 1814 y 1833) como monarca absolutista. Al dar comienzo la Década Ominosa (1823-1833), el gaditano se vio obligado a exiliarse en Londres, ciudad a la que llegó en compañía de su íntimo amigo José de Espronceda (1808-1842); tras unos años en la capital británica, se trasladó a París, donde participó activamente en la Revolución de 1830, que se saldó con la subida al trono francés de Luis Felipe de Orleans (1773-1850, rey de Francia entre 1830 y 1848), monarca que llegó a condecorar a nuestro protagonista; en 1832, amparado por una amnistía, regresó a España. Durante los turbulentos meses que marcaron el final del reinado de Fernando VII, momento en el que diferentes bandos cortesanos luchaban por colocar a sus candidatos en la primera línea de la sucesión, Cortés apoyó los derechos de la futura Isabel II (1830-1904, reina de España entre 1843 y 1868) y de su madre, M.ª Cristina de Borbón Dos-Sicilias (1806-1878, reina regente entre 1833 y 1840); por este motivo, hasta que la situación se afianzó según sus preferencias, hubo de exiliarse de nuevo en Francia por breves meses. En 1833, de vuelta en Madrid, se enroló en el ejército liberal, en lucha contra los carlistas durante siete años (1833-1840). En 1841, momento en el que el general Espartero (1793-1879) ascendió a la regencia, el portuense, desengañado por la deriva autoritaria del Duque de la Victoria, intrigó en su contra y se inscribió en las filas moderadas; estas decisiones forzaron otro exilio, del que regresó en 1843. Tras una movida y exaltada juventud, y gracias a la permanencia de los moderados en prácticamente todos los gobiernos isabelinos, Cortés disfrutó de unos años de tranquilidad dentro de la administración gubernamental, dedicado a la gestión de cuestiones agrarias. En 1858, cansado de la vida sedentaria, se incorporó al servicio exterior: primero, fue cónsul en Singapur, desde donde participó en una expedición a la Conchinchina; después, se trasladó a México, dentro del séquito de Prim (1814-1870), donde ocupó el consulado en Veracruz. Seis años después, en 1864, desengañado por el devenir del Partido Moderado, pidió la jubilación y volvió a España; permaneció retirado hasta el triunfo de la Revolución de 1868, fecha en la que, con la subida al poder de sus amigos Serrano (1810-1885) y Prim, regresó al servicio activo, con destinos en Argel y Nueva York, ciudad desde la que luchó contra las iniciativas de los independentistas cubanos. En 1874 rechazó un nuevo destino en Japón y retornó, definitivamente, a España; se asentó en Madrid y vivió consagrado, como miembro de diversas academias e instituciones, a diversas actividades eruditas hasta su muerte. Balbino Cortés y Morales falleció en la capital española, en 1889, con 82 años de edad.
El trabajo intelectual de este autor cristalizó en la publicación de numerosos tratados sobre cuestiones alimentarias, agropecuarias y fitosanitarias. En 1866 llevó a las prensas madrileñas su Diccionario doméstico, texto divulgativo que contiene más de 4000 preceptos sobre labranza y botánica, métodos y técnicas de conservación de alimentos o instrucciones higiénicas. Y ocho años más tarde apareció el Diccionario razonado de legislación y jurisprudencia […], compuesto como libro de texto para los estudiantes de la carrera diplomática y al comercio exterior.
Jaime Peña Arce